在碧波万顷的渤海之滨，绵延起伏的燕山山麓，有一座雄伟的城楼，依山临海，景色十分壮丽，这就是历史名关，万里长城东部的重要关隘，被誉为“天下第一关”的山海关。
山海关是长城的重要组成部分。现存的山海关关城和附近长城、城堡、墩台都是明代建筑。据历史记载，明朝洪武十四年(公元1381年)，大将军魏国公徐达见这里“襟山枕海，实辽蓟咽喉，乃移关于此”，建关设卫。“山海关”因关在山海之间而得名。
山海关位于秦皇岛市东北部，北依燕山，东临渤海，地扼东北通向华北的咽喉，地理位置十分重要。平时，这里是关内外经济、文化交流的要道，战时，则是兵家必争之地。前人曾以“两京锁钥无双地，万里长城第一关”的诗句，来形容其险要。把它比作燕京(北京)、盛京(沈阳)之间的“锁”是恰如其分的。山海关之所以又称为“天下第一关”，乃极言其地势险要，修筑精巧，作用重大。当年，山海关关城周长8里多，外有宽5丈、深2.5丈的护城河，城高4.1丈。城的四面各有一个关门，其东门曰“镇东”，即“天下第一关”门。
在关城的东西各筑罗城，关城南北各筑翼城，以驻军队，互为犄角。关城东数里外又筑威远城、烽火台、敌台等附属工程。以上这些建筑，好像众星捧月般拱卫着主体建筑山海关关城，组成了一个完整的防御工程体系，起着长城东首要害重镇的作用，体现了我国古代劳动人民卓越的建筑艺术和军事才能。
山海关东门城楼上悬挂着“天下第一关”匾额，这五个字每字高达1.6米，笔力顿挫凝重，雄劲浑厚。其中“一”字一笔，不显淡薄;繁体“关”字笔画虽多，不显臃繁。匾额的艺术风格与关山险隘的建筑格局十分谐调，使整个城楼显得更加奇伟俊秀。它是明朝当地进士肖显书写的。现在，原匾收藏在箭楼内，楼外悬挂的是公元1920年摹刻的。
